El Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial (NIDCR, por sus siglas en inglés) dice que el cáncer oral representa alrededor del tres por ciento de todos los cánceres diagnosticados cada año en los Estados Unidos, con aproximadamente 53,000 casos nuevos al año. De hecho, las investigaciones han demostrado que un promedio de una persona muere cada hora de cada día a causa del cáncer oral.
El cáncer de cualquier tipo es aterrador, y la idea de que esté dentro de la boca o la garganta, donde no se puede ver o sentir fácilmente, puede ser aún más alarmante.
Entonces, ¿cuáles son algunos de los primeros signos que pueden actuar como señales de alerta para los pacientes, tal vez una señal de que algo más grave está sucediendo dentro de sus bocas? ¿Y qué pueden hacer los pacientes para evitar desarrollar cáncer oral?
Signos tempranos: ¿Es cáncer?
Una mancha roja o blanca, una llaga que no se ha curado o sangra con facilidad, un bulto o una mancha gruesa y dura, un área con costras o áspera en la boca. Entumecimiento, dolor, sensibilidad o un cambio en la «mordida». Problemas para masticar o tragar, mover la lengua o la mandíbula. Dificultad para hablar. Todo esto puede ser lo que se siente en las primeras etapas del cáncer oral. Pero también pueden ser síntomas de otra cosa, o de nada en absoluto.
Los primeros signos de cáncer oral son difíciles de detectar y pueden pasarse por alto fácilmente. Notar los primeros signos y síntomas también depende del lugar donde aparece el cáncer por primera vez. Los síntomas pueden incluir:
- Llagas que no sanan en la boca o la garganta
- Irritación, grosor o un bulto dentro de la zona
- Una mancha roja o blanca inexplicable dentro de la boca
- Dolor en la lengua, la mandíbula, el cuello o el oído
- Sensación de que algo se atasca en la garganta
- Dientes flojos
- Dolor de garganta
- Tos persistente
- Dificultad para tragar o dolor al hacerlo
- Hemorragias nasales frecuentes
- Molestias en la dentadura postiza, especialmente si se combinan con hinchazón de la mandíbula
- Pérdida de peso inexplicable
Si alguno de estos síntomas aparece y dura más de dos semanas, se debe buscar atención médica.
El cáncer oral se desarrolla dentro de la boca y a lo largo de la parte posterior de la garganta. En la boca, se puede encontrar a lo largo de los labios, los revestimientos de tejido de las mejillas y las encías, y en la parte superior, los lados o la parte inferior de la lengua. Los paladares duros y blandos que conforman el paladar son otra zona donde se puede encontrar el cáncer oral. También puede aparecer en las glándulas salivales o donde se produce la saliva humana.
¿Qué sucede durante una prueba de detección?
Las visitas regulares al dentista juegan un papel importante en la detección temprana del cáncer oral, y la mayoría de los dentistas completan una prueba de detección de cáncer oral como parte del chequeo de rutina de un paciente.
De acuerdo con la Asociación Dental Americana, una prueba de detección de cáncer oral en la boca incluye revisar los labios, las encías, el interior de las mejillas, todas las áreas superficiales de la lengua, junto con el paladar y el piso de la boca y la parte posterior de la garganta del paciente. Cuando los dentistas completan una prueba de detección de cáncer oral, examinan toda la boca, el cuello y la cara de un paciente, en busca de posibles signos o síntomas de cáncer oral para detectarlos y tratarlos lo antes posible.
Riesgos comunes que conducen al cáncer oral
El NIDCR ha identificado factores de riesgo comunes que pueden conducir al cáncer oral. El consumo de tabaco y alcohol encabezan la lista. Esto incluye el consumo de tabaco de cualquier tipo: fumar (cigarrillos, puros, pipas) o sin humo (masticar, rapé). En cuanto al consumo excesivo de alcohol, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) definen el consumo excesivo de alcohol como «consumir 8 o más bebidas por semana para una mujer o 15 o más bebidas por semana para un hombre».
La combinación del consumo de tabaco y alcohol conlleva un riesgo aún mayor. Para reducir por completo el riesgo de cáncer oral, los pacientes deben considerar dejar de consumir tabaco y alcohol.
Los investigadores han encontrado además un vínculo entre el cáncer oral y la infección por el virus del papiloma humano (VPH), que también es una de las principales causas de cáncer de cuello uterino en las mujeres.
Estos tres factores de riesgo principales, el tabaco, el alcohol y el VPH, representan alrededor del 90 por ciento de los casos de cáncer oral.
Otro factor de riesgo sospechoso es la exposición al sol, especialmente en la zona de los labios. Usar bálsamo labial que tenga protector solar, evitar el bronceado en interiores y usar un sombrero de ala ancha puede ayudar a reducir este riesgo. La exposición a la radiación y a productos químicos como el amianto y el formaldehído también se consideran factores de riesgo, al igual que un sistema inmunitario debilitado.
Algunos pacientes están preocupados por el cáncer debido a procedimientos dentales como radiografías dentales o blanqueamiento dental con luz ultravioleta. La cantidad de radiación en las radiografías dentales anuales es mínima, y su uso como herramienta de diagnóstico supera con creces cualquier riesgo. Y no hay estudios que muestren ninguna correlación entre el blanqueamiento dental UV y el cáncer.
El tratamiento depende de cuándo se detecte el cáncer
En la mayoría de los casos, el cáncer oral se trata con cirugía o radioterapia si se detecta a tiempo. La detección temprana da a los pacientes una tasa de supervivencia de entre el 80 y el 90 por ciento. Desafortunadamente, el descubrimiento tardío es más común debido a la falta de conocimiento y comprensión del cáncer oral y sus factores de riesgo contribuyentes.
El tratamiento depende en gran medida de la salud general del paciente, de dónde comenzó el cáncer oral, de su tamaño y tipo, y de si el cáncer ha hecho metástasis (se ha diseminado). La cirugía, la radiación, la quimioterapia y la terapia con medicamentos dirigidos se pueden usar o combinar según la ubicación y la gravedad del cáncer oral.
La cirugía como tratamiento puede ser particularmente beneficiosa para la vida, ya que se pueden extirpar partes de la lengua o la mandíbula, lo que resulta en una necesidad adicional de cirugía reconstructiva.
¿Qué puedo hacer ahora?
Es posible que una llaga en la boca no sea el comienzo del cáncer oral, pero revisarla puede brindar tranquilidad. Una visita al dentista es la mejor manera de abordar cualquier otra inquietud sobre el cáncer oral, y una prueba de detección de cáncer oral puede ayudar a detectar o descartar cualquier signo temprano.
La Sociedad de Salud Dental también recomienda los chequeos dentales regulares cada seis meses como parte de un plan de cuidado bucal saludable que incluye cepillarse los dientes y usar hilo dental regularmente. Los pacientes deben estar atentos y atentos a su salud bucal, y hacerse sus propios autoexámenes en casa entre las visitas al dentista.
Si desea programar una prueba de detección de cáncer oral o un chequeo dental regular, puede usar nuestra herramienta de búsqueda en línea para encontrar un dentista cerca de usted.
