Comemos, respiramos y hablamos por la boca. Si bien la mayoría de los problemas de salud bucal se centran en lo que nos llevamos a la boca, los profesionales de la salud dental están investigando cada vez más lo que sucede con nuestra rutina diaria cuando nuestras bocas y gargantas no funcionan tan bien como deberían.
La calidad de nuestro sueño es un buen ejemplo de ello.
Más de 30 millones de adultos en los EE. UU. sufren de una afección conocida como apnea obstructiva del sueño (AOS). Esto hace que dejen de respirar temporalmente mientras duermen. Esto puede suceder cientos de veces durante la noche y afecta gravemente la calidad del sueño que obtienen.
¿Cuánto afecta a la calidad del sueño? Eso depende de la gravedad de la afección. Potencialmente, puede conducir al equivalente a horas de sueño perdido y tener un impacto negativo en la salud y la seguridad en general.
¿Qué es la apnea del sueño?
La apnea del sueño es una afección en la que la respiración de una persona se interrumpe durante toda la noche. La interrupción puede ser tan corta como unos segundos y puede durar hasta un minuto. En la mayoría de los casos, las interrupciones son frecuentes, con cientos de interrupciones ocurriendo a lo largo de la noche.
Las interrupciones de la apnea del sueño ocurren con mayor frecuencia porque los músculos de la boca y la garganta se han relajado hasta el punto en que el tejido blando se cierra, bloqueando las vías respiratorias. Cuando esto sucede, es imposible (o al menos muy difícil) respirar. Cuando el cuerpo nota la falta de oxígeno, el cerebro envía una señal para despertar al cuerpo lo suficiente como para cambiar de posición. Pero, una vez que una persona con apnea del sueño se vuelve a dormir, se relaja y el proceso comienza de nuevo.
Sin embargo, la relajación por sí sola rara vez es suficiente para cerrar las vías respiratorias. Otros factores a menudo también contribuyen, como:
- Exceso de peso corporal
- Vías respiratorias naturalmente estrechas
- Mandíbula desalineada
- Infección de la garganta o el tejido de las amígdalas
- Cáncer oral
- Hipertensión
- Irritación de la boca y la garganta (por alergias, tabaquismo, etc.)
La apnea del sueño tiende a ser más común en los hombres que en las mujeres, y tiende a aparecer en la mediana edad.
¿Cuáles son los signos de la apnea del sueño? ¿Y cómo se diagnostica?
En última instancia, un médico que se especializa en trastornos del sueño está en la mejor posición para realizar pruebas para determinar si una persona tiene apnea del sueño. Sin embargo, hay algunos signos comunes de la apnea obstructiva del sueño, que incluyen:
- Ronquidos fuertes o frecuentes
- Respiración nocturna con pausas notables
- Notable falta de energía
- Dolores de cabeza matutinos
- Otros signos asociados con la falta de sueño, como la falta de concentración («espacio»), la irritabilidad, la debilidad muscular y la fatiga y somnolencia diurnas
¿Es grave la apnea del sueño?
¡Puede ser!
El despertar constante que viene con la apnea del sueño reduce severamente la calidad del sueño que una persona recibe. La apnea del sueño, y la falta de sueño en general, se han relacionado con la presión arterial alta, las enfermedades cardíacas, la diabetes y la obesidad.
«Se informa que los problemas obstructivos del sueño afectan hasta a 18 millones de estadounidenses, según la Fundación Nacional del Sueño», dijo el Dr. Rick Workman, fundador y presidente ejecutivo de Heartland Dental. «Además, la División de Medicina del Sueño de la Facultad de Medicina de Harvard estima que el impacto económico de la apnea del sueño moderada-grave en los EE. UU. podría ser de hasta 165 mil millones de dólares».
Tampoco se debe subestimar la somnolencia diurna que causa la apnea del sueño. Se ha descubierto que la somnolencia diurna y la fatiga aumentan el riesgo de accidentes de tráfico, así como de accidentes en el lugar de trabajo.
¿Por qué la apnea del sueño es un problema de salud dental?
Lo creas o no, es probable que tu dentista sea la primera persona en notar tu apnea del sueño.
Los pacientes con apnea del sueño tienden a rechinar los dientes, una afección llamada bruxismo. Por lo tanto, cuando un dentista ve superficies dentales desgastadas consistentes con bruxismo, a menudo es una señal de advertencia temprana de apnea del sueño. Un aumento repentino de las caries también puede ser un indicio.
Muchos casos de apnea del sueño son causados o empeorados por problemas de salud dental. Por ejemplo, una mandíbula desalineada puede hacer que las vías respiratorias sean más pequeñas (restringidas) cuando la boca está en reposo. Esto puede convertir una vía respiratoria relajada en un objetivo para la apnea del sueño. Los crecimientos en la boca, ya sean cancerosos o no cancerosos, también pueden contribuir a la apnea del sueño.
Por último, existe cierta evidencia de que la apnea del sueño también contribuye al empeoramiento de la salud bucal. La investigación aún se está realizando, pero la falta de sueño se ha implicado en el empeoramiento de la enfermedad de las encías y un aumento en el número de caries. Los pacientes con apnea del sueño también reportan una tasa mucho más alta de sequedad en la boca y llagas en la boca. Como se mencionó anteriormente, el bruxismo (rechinar los dientes) es común en esta afección y puede provocar un desgaste prematuro del esmalte y caries dental.
Cómo puede ayudar un dentista con la apnea del sueño
La apnea del sueño como afección solo ha llamado la atención de la profesión médica en la última década más o menos. Por lo tanto, se anuncian muchos supuestos «tratamientos» para la afección, pero está claro que no todos funcionan igual de bien.
Una mandíbula desalineada o una mala mordida pueden contribuir a la apnea del sueño, por lo que una de las formas en que un dentista puede ayudar a tratar esta afección es corregir el problema subyacente de la mandíbula. Esto se puede hacer con arnés y/o aparatos ortopédicos.
Su dentista también puede sugerir el uso de un aparato bucal personalizado por la noche para mantener la mandíbula en una posición más adelantada. Esto puede crear más espacio cerca de la base de la lengua, esencialmente manteniendo las vías respiratorias abiertas mientras duermes. De hecho, fueron los dentistas los primeros en ser pioneros en el uso de aparatos bucales en el tratamiento de la apnea obstructiva del sueño, y los resultados han sido prometedores.
Finalmente, un dentista también puede ayudar con algunos de los síntomas causados por la apnea del sueño, ayudando a combatir la enfermedad de las encías y reducir el daño causado a los dientes a través del bruxismo.
«Es posible que muchos piensen que la apnea del sueño no pertenece a la odontología, pero de hecho lo hace. En muchos casos, los primeros síntomas de la apnea del sueño se detectan durante los exámenes o tratamientos dentales y, si se identifican, pueden ser tratados de manera efectiva y cómoda por su dentista», dijo el Dr. Rick Workman. «Si ha notado alguno de estos síntomas comunes, consulte a su dentista. Podría alterar radicalmente su vida y su salud».
Para encontrar un dentista cerca de usted que le ayude a diagnosticar o tratar la apnea del sueño con aparatos bucales, intente usar nuestra herramienta de búsqueda de dentistas.
